电介质的主要特征是它的分子中电子被原子核束缚得很紧，即使在外电场作用下，电子一般只能相对于原子核有一微观的位移，而不象导体中的电子那样，能够脱离所属原子作宏观运动。因而电介质在宏观上几乎没有自由电荷，其导电性很差，故亦称为绝缘体。并且，在外电场作用下达到静电平衡时，电介质内部的场强也可以不等于零。
(详细解释)

　　从分子由正、负电荷中心的分布来看，电介质可分为两类。一类电介质，如氯化氢(HCl)、水(H2O)、氨(NH3)、甲醇(CH3OH)等，分子内正、负电荷的中心不相重合其间有一定距离，这类分子称为有极分子(右图(b))。其电矩为
　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　

(注：此处， 的方向自负电荷中心指向正电荷中心， 与 同方向，称为分子电矩；整块的有极分子电介质，

可以看成无数分子电矩的集合体(上图(a))。
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　　另一类电介质，如氦(He)、氢(H2)、甲烷(CH4)等，分子内正、负电荷中心是重合的，因而 ，故分子电矩。这类分子称为无极分子(左图(b′))。整块的无极分子电介质如左图(a') 所示。

　

　　当无极分子处在外电场中时，每个分子中的正、负电荷将分别受到相反方向的电场力 、 作用而被拉开，导致正、负电荷中心发生相对位移(右图(c′))。
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　　对于整块的无极分子电介质来说(左下图所示)，在外电场作用下，由于每个分子 都成为一个电偶极子其电矩方向都沿着外电场的方向，以致在和外电场垂直的电介质两侧表面上，分别出现正、负电荷。这两侧表面上分别出现的正电荷和负电荷是和介质分子连在一起的，不能在电介质中自由移动，也不能脱离电介质而独立存在，故称为束缚电荷或极化电荷。在外电场作用下，电介质出现束缚电荷的这种现象，称为电介质的极化。
(注1)

　　当有极分子电介质在有外电场时，每个分子电矩都受到力偶矩作用(右图)，要转向外电场的方向(参阅§10-06)。但由于分子热运动的干扰，并不能使各分子电矩都循外电场的方向整齐排列。外电场愈强，分子电矩的排列愈趋向于整齐。对整块电介质而言，在垂直于外电场方向的两个表面上也出现束缚电荷(左下图)。如果撤去外电场，由于分子热运动，分子电矩的排列又将变得杂乱无序，电介质又恢复电中性状态。(注2)
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　　上面所讲的两种电介质，其极化的微观过程虽然不同，但却有同样的宏观效果，即介质极化后，都使得其中所有分子电矩的矢量和，同时在介质上都要出现束缚电荷；而且电场越强，电场对介质的极化作用越剧烈，介质上出现的束缚电荷也就越多。因此，在宏观上表征电介质的极化程度和讨论有电介质存在的电场时，就无需把这两类电介质区别开来，而可统一地进行论述。