如果系统存在着非保守性内力，并且这种非保守性内力（例如摩擦力）作负功，则系统的机械能将减少。但是大量事实证明，在机械能减少的同时，必然有其他形式的能量增加。例如，因克服摩擦力作功而机械能减少时，必然有热产生，"热"也是一种能量，即所谓"热能"。不过，它是一种超出机械能范围的另一种形式的能量。而且大量实验事实证明，在外力不作功的条件下，系统的机械能和其他形式的能量之总和仍是一恒量。这就是说，在自然界中，任何系统都具有能量，能量有各种不同的形式，可以从一种形式转换为另一种形式，从一个物体传递给另一个物体（或系统），在转换和传递的过程中，能量不会消失，也不能创造。这一结论称为能量守恒定律。

    　　能量守恒定律是在概括了无数实验事实的基础上建立起来的。它是物理学中最具有普遍性的定律之一。也是整个自然界都服从的普遍规律。

    　　能量守恒定律能使我们更深刻地理解功的意义。按能量守恒定律，一个物体或系统的能量变化时，必然有另一个物体或系统的能量同时也发生变化。所以，当外界用作功的方式（以后在热力学中将看到，也可以用传递热量等其他方式）使一个系统的能量变化时，其实质是这个系统和另一个系统（指外界）之间发生了能量的交换，而所交换的能量在数量上就等于功（或传递的热量等）。因此，从本质上说，作功是能量交换或转化的一种形式；从数量上说，功是能量交换或转化的一种量度。还可以说，功率是单位时间内能量转换的量度.

    　　这里还应该指出，我们不能把功和能看作是等同的。我们说过，功是一个过程量，它总是和能量变化或交换的过程相联系的；而能量只决定于系统的状态，系统在一定状态时，就具有一定的能量，所以，能量是一种状态量。例如，对一个在重力场中运动的物体，当它在一定的运动状态（在一定位置，具有一定的速度）时，它就具有一定量值的机械能（动能和重力势能）。所以我们说，能量是系统状态的单值函数。