任何客观存在的具体物质都有自己的结构，都在运动和变化；同样，“宇宙”这个客观存在也应该有结构，也要不断地演化。结构和形态的组成，演化通俗的讲就是指生老病死。研究宇宙结构和演化的科学就叫宇宙学。

我国古代有“盖天说”、“浑天说”、“宣夜说”等；国外有“地球中心说”、“阳中心说”等。随着科学的进步，人们逐渐发现对宇宙来说根本没有所谓的中心，或者说处处是中心。

宇宙中任何一个部分在本质上是等价的，任何方向都是平权的，这个有关宇宙空间和物质分布均匀且各向同性的假设就是宇宙学的基本内容。为纪念否定地球中心说的哥白尼，这个原理也叫哥白尼原理。

当然，这个原理并不适用于宇宙的细节。天文观测表明，天体或天体系统的成团结构大体在 108 ~109 光年的尺度上终止，而现在天文观测已达到3×1010 光年。这样我们就可以把宇宙学原理当作宇宙大尺度的平均效应，而把成团结构当作均匀背景上的涨落。

有人认为，宇宙不仅在空间上各向同性，而且在时间上也是如此。他们称之为完美的宇宙学原理。还有人认为，宇宙物质的阶层状成团结构并没有终止于某个尺度上，因而根本不存在物质分布的均匀各向同性。

宇宙学原理到目前为止还是一种假说，但它已为宇宙学研究起到了巨大的指导作用。