如图10所示，以地球为中心作任意半径的一个假想大球面，称为“天球”。地球的赤道平面与天球相交的圆称之为“天赤道”，地球绕日公转的轨道平面与天球相交的圆称之为“黄道面”，它是太阳在天球上的视轨道。实际上赤道面与黄道面不相合，其间有的交角。天赤道与黄道相交于两点，当一年中太阳过这两点时分别是春分和秋分，在这两天全球各地昼夜等长。黄道上的春分和秋分点统称为“二分点”，太阳从春分点出发，沿黄道运行一周回到春分点，为一“回归年”。如果地轴（赤道面的法线）不改变方向，二分点不动，回归年与恒星年相等。早在古代，就已经发现二分点由西向东缓慢漂移（也称为“旋进”）。这一现象在我国被称之为岁差。
岁差的根源是地轴的旋进（见图10）。地轴为什么会旋进？万有引力对一个均匀球体的合力总作用在它的质心上。但由于潮汐等诸多因素的影响，地球并不是理想的球体，其赤道部分稍有隆起，从而受到太阳和月球对它的外力矩。用刚体的动力学原理定量地计算地球的旋进，是个很复杂的问题，地球的旋进毕竟是一个事实，已为人类几千年长期的天文观测所证实。
地球自转与黄道（太阳绕地球的运行轨道）面法线并不一致，而夹角成的角，太阳对地球鼓出部分上各质元的引力是不同的。在冬季，太阳对地球部分A的引力F>大于鼓出部分B的引力F(见图10)，两力对地球质心的合力矩异于零，而由纸面向外。在春、秋两季，此合力矩为零。力矩在一年中平均值由纸面向外，在此力矩的作用下，地球绕黄道面法线旋进，旋进角速度的方向与太阳绕地球转动的方向相反，计算表明，这种旋进的周期约为26000年，这种旋进使春分点和秋分点（天球赤道与黄道的两交点）每年逆着太阳运转方向移动一定的角度，这就是回归年比恒星年略短的缘故，形成岁差。
的交角。天赤道与黄道相交于两点，当一年中太阳过这两点时分别是春分和秋分，在这两天全球各地昼夜等长。黄道上的春分和秋分点统称为“二分点”，太阳从春分点出发，沿黄道运行一周回到春分点，为一“回归年”。如果地轴（赤道面的法线）不改变方向，二分点不动，回归年与恒星年相等。早在古代，就已经发现二分点由西向东缓慢漂移（也称为“旋进”）。这一现象在我国被称之为岁差。
的角，太阳对地球鼓出部分上各质元的引力是不同的。在冬季，太阳对地球部分A的引力F
>大于鼓出部分B的引力F
(见图10)，两力对地球质心的合力矩异于零，而由纸面向外。在春、秋两季，此合力矩为零。力矩在一年中平均值由纸面向外，在此力矩的作用下，地球绕黄道面法线旋进，旋进角速度
的方向与太阳绕地球转动的方向相反，计算表明，这种旋进的周期约为26000年，这种旋进使春分点和秋分点（天球赤道与黄道的两交点）每年逆着太阳运转方向移动一定的角度，这就是回归年比恒星年略短的缘故，形成岁差。