世界经济发展和人类赖以生存的环境是不协调的，经济的发展和人口的增长给环境造成了巨大的压力，对 发展中国家这种情况尤为突出。从引起环境问题的根源考虑，环境问题可分为两类：由自然力引起的环境问题和由人类活动引起的次生环境问题。第一类环境问题，主要指地震、洪涝、干旱、滑坡等自然灾害所引起的环境问题，对这类环境问题，目前人类的抵御能力还很薄弱。第二类环境问题，又可分为环境污染和生态破坏两大类。
环境问题是一个全球性的问题。污染物可以在生物圈中停留相当长的时间，并且通过扩散或漂移输送到离污染源很远的地方。联合国环境署的报告表明，整个地球的环境正在全面恶化，其主要表现为：
(1)
南极的臭氧层空洞正以每年一个美国陆地面积的速度扩大，受臭氧空洞的影响，太阳紫外线辐射使人类皮肤癌的发病率不断上升；
(2)
空气质量严重恶化，全球有1.25亿人口生活在污浊的空气中；
(3)
温室气体的过度释放造成全球气候变暖，沿海低地和一些岛屿国家正面临海水上涨的威胁；
(4)
全球有12亿人口生活在缺水地区，14亿人的生活环境中没有生活污水排放装置；
(5)
全球每年土壤的流失量达20Gt，全世界的森林正以每年 的速度从地球上消失；
(6)
全球有12%的哺乳动物和11%的鸟类濒临灭绝；每24小时就有150~200种生物从地球上消失；由于过度捕捞，有40多种鱼类也濒临灭绝。
人类从来没有象今天这样意识和感受到生存环境所受到的威胁，社会也从来没有象现在这样期盼生活空间质量的改善。
能源作为人类赖以生存的基础，在其开采、输送、加工、转换、利用和消费过程中，都直接或间接地改变着地球上物质平衡和能量平衡，必然对生态系统产生各种影响，成为环境污染的主要根源。
能源对环境的污染主要表现在：
(1) 温室效应
空气中的氧、氮、氢等双原子气体的辐射能力微不足道，均可看作是透明体。然而二氧化碳和水蒸气等三原子气体都有相当大的辐射能力和吸收能力。这些气体的辐射和吸收有选择性，它们只能辐射和吸收某些波长区间的能量。对二氧化碳这类气体，它们能让太阳的短波辐射自由地通过，同时却吸收地面发出的长波辐射。这样一来，大部分太阳短波辐射可以通过大气层到达地面，使地球表明的温度升高；与此同时，由于二氧化碳等气体强烈地吸收地面的长波辐射，使散失到宇宙空间的热量减少，于是地面吸收的热量多，散失的热量少，导致地球温度升高，这就是所谓的“温室效应”。
(2) 酸雨
天然降水的本底PH值为6.55，一般将PH值小于5.6的降水称为酸雨。可能引起酸雨的主要物质是二氧化硫和二氧化氮，它们形成的酸雨占总酸雨量的90%以上。二氧化硫和二氧化氮物质的90%都是燃烧化石燃料造成的。
酸雨以不同的方式危害水生生态系统，陆生生态系统、腐蚀材料和影响人类身体健康。酸雨会使湖泊变成酸性，引起水生生物死亡。酸雨是造成大面积森林死亡的主要原因。酸雨也加速了建筑物、工业设备的腐蚀，影响人类身体健康。
(3) 破坏臭氧层
造成臭氧层破坏的原因是人类过多地使用氟氢类物质和燃料燃烧产生的N2O所致。臭氧(O3)是氧的同素异性体，它存在于地面10km以上的大气平流层中，吸收掉太阳辐射中对人类、动物、植物有害的紫外光中的大部分，为地球提供了一个防止太阳紫外辐射的屏障。
(4) 热污染
用江河、湖泊水作为火力发电厂和其它工业锅炉、工业炉窑等用热设备的冷却水，冷却水吸收热量后，温度将升高 ，然后再返回自然水源。于是大量热量排入自然水域，引起自然水温升高，从而形成所谓的热污染。
热污染会导致水中含氧量减少，影响鱼类和其它浮游生物的生长，同时使水中藻类大量繁殖，阻塞航道，破坏自然水域的生态平衡。
(5) 放射性污染
核燃料的开采和运输，核废渣的处理都会给环境造成污染。从污染物对人体和生物的危害程度看，放射性物质比其它污染物严重得多。就此国际原子能结构和国家核安全局制定了严格的法规，使核电站的安全有了可靠的保证。
(6) 影响人体健康
化石燃料燃烧时排放的大量粉尘、SO2、H2S、NOx等除了污染环境外，还会影响人类的身体健康，使人类产生各种疾病。
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