由于生产力的发展和能源有着极为密切的关系,因此能源问题是现实社会中一个具有战略意义的重要问题。一个国家经济发展的快慢在很大程度上取决于这个问题的解决。

自从进入20世纪,世界能源消费增长很快,1900年全世界能源的总消费量相当于7.75亿吨标准煤,到1980年就达到了大约100亿吨标准煤。从能源结构来看,20世纪60年代以前大量应用的能源是煤、石油、天然气。由于石油的开发和利用,60年代石油用量急剧增加,在20世纪70年代末,石油和天然气的消耗量接近全世界能源消耗总量的70%左右。世界已探明的石油储量约为3000亿吨,按现在每年开采40亿吨的水平计算,现有储量只够开采70年。煤的可开采储量为6800吨,以目前每年消耗煤炭35亿吨计算,可供全世界使用200年。煤、石油、天然气等常规能源日趋枯竭,开发、研究新能源已是世界各国亟待解决的问题。

一个国家的国民生产总值和能源消耗量大致成线性关系,据统计,1987年我国能源消耗量相当于10.8亿吨标准煤,按21世纪的50年内国民经济总产值翻两番的构想和专家的预测,到2050年我国能源的总需求量大约是50亿吨标准煤,而我国的能源资源和生产能力大致只能提供总需求量的80%左右。同时随着人民生活水平的提高、汽车工业的发展,对液体燃料的需求量将大大增加,而我国石油储备量不足,共需矛盾将更加突出。发展新能源和新能源转化技术对我国经济建设也是一个非常重要的问题。