从宏观物理性质看，液晶既具有液体的可流动性、粘滞性，又具有晶体的各向异性，能如同晶体一样，发生双折射、布拉格反射、衍射等，也能在外电场作用下产生热光、电光或磁光效应，它的折射率、导热率、磁导率、介电常数等物理参数都类似于晶体，是各向异性的。

从微观结构上看，晶体具有一定的长程有序性，即分子按某一从优方向排列，这是其物理性质各向异性的主要原因。然而，液晶又是平移无序或部分平移无序的，因而也具有某些类似液体的性质。

如果要改变固态晶体方向必须旋转整个晶体。液晶就不同了，它的方向可经由电场或磁场来控制，这是一般的晶体无法达到的功能。 利用电场来控制液晶中分子排列方向是在技术应用上常用的方法。有的液晶和电场平行时电势能较低，所以当有一外加电场时 会朝着电场方向转动。有的液晶和电场垂直时电势能较低，所以在有外加电场时 会向着与电场垂直的方向转动。所以，用液晶制作的组件，通常都将液晶包在两片玻璃中。而玻璃的表面镀有一层物质，这层物质叫做配向剂，由它的种类及处理方法可控制在没有外场时液晶的排列情形。