早在1888年，奥地利植物学家莱尼茨尔(F. Reinitzer)在加热胆甾醇的苯甲酯和醋酸酯的结晶时,发现它不是直接由晶体变为液体，而是加热到 时先熔化成混浊粘稠状液体，直至温度升到 时才突然全部变成清亮的液体。在 之间，物质处于既非固体，也非液体的特殊中间态。1889年，德国物理学家莱曼(O. Lehmann)使用自己设计的附有加热装置的偏光显微镜对这些酯类化合物进行了观察。他发现这些混浊液体具有各向异性晶体所特有的双折射性。于是，他把这种化合物命名为 File Bende Krystalle, 德语即“液晶”之意。

现在，对液晶的研究现已发展成为一个引人注目的学科。随着人们对物质结构和性质研究的深入，已经认识到，液晶是一种介于固体与液体之间、具有规则性分子排列的有机化合物。它除了兼有液体和晶体的某些性质如流动性、各向异性等外，还有其独特的物理性质。

事实证明，液晶是一门综合性的边缘学科，它涉及物理、化学、生物等多门基础学科。液晶技术已被广泛应于许多高科技领域，如层状液晶与溶致型液晶的研究与生物系统如细胞膜的机能研究有关；液晶显示(LCD)技术已大量用于电子钟表、袖珍计算器、商场广告、体育场馆计时、数字仪表等，液晶显示器使得液晶受到了大众的注意。液晶越来越受人们的青睐。