原子核由一定数目的质子和中子组成，质子和中子统称为核子，中子不带电，质子带正电，其电量等于电子的电量。原子核中的质子数Z等于核外电子的数目，也等于元素的原子序数。

　　质子和中子的质量都近似等于1个原子质量单位（u）。原子核的质量数Ａ就等于组成核的质子和中子的总的质量数，即核子数。电荷数为Ｚ、质量数为Ａ的原子核，记为 ( 代表某元素)。

　　
　　由单个质子和中子组成原子核时，会出现质量亏损

　　式中为质子质量，为中子质量。

　　与质量亏损相对应的能量改变为 ( 式中为光速),称之为结合能。

　　原子核看作半径为R 的球体，其半径为，式中是一个比例恒量。各种元素的原子核半径的数量级皆为10^-15m。
　　所有原子核的密度近乎相同，其值为

　　原子核的半径很小，核内质子间有很强的静电斥力，然而核很稳定。表明核子间存在一种比静电斥力更强的相互作用力，将核子束缚在一起。这种力称为核力(核力的性质)。