普通光源的发光是光源中大量的原子或分子进行的一种微观过程，与原子中的电子（或分子中的离子）的运动状态有关。按照近代物理学理论，一个孤立的原子，它的能量只允许处在一系列的分立能级 、 、… 、 上。通常原子总是处在最低的能级 上，这种状态称为基态，基态是稳定态。如果在外界作用下，原子吸收了外界能量跃迁到较高的能级上，结果使该原子处于激发态。处于激发态的原子是不稳定的，原子在激发态停留的时间非常短，大约只有 。然后，原子就会在没有任何外界作用下，自发地辐射出光子，回到低激发态或基态，辐射出光子的能量是量子化的，即 。这种现象称为自发辐射。普通光源的发光以自发辐射为主。